該研究的第一作者、泰國Mahasarakham大學的古生物學家Thanit Nonsrirach對《新科學家》雜志的Corryn Wetzel說:“這一發(fā)現(xiàn)對于理解寄生蟲的多樣性以及它們在古代生態(tài)系統(tǒng)中的相互作用至關(guān)重要。”

　　被稱為糞化石的糞便化石可以為科學家提供關(guān)于某個地方在特定時間生活過哪些動物的線索。例如，它還可以表明一個生物的食物是什么，以及這個生物的消化系統(tǒng)是如何工作的。

　　糞化石也是研究寄生蟲遺骸的重要途徑。寄生蟲通常占據(jù)動物的軟組織，但這些很少被保存在化石記錄中。相反，科學家們通過史前糞便來了解很久以前是什么感染了動物。

　　“令人驚訝的是，糞化石通常含有在其他地方很少保存的化石，”瑞典烏普薩拉大學的古生物學家馬丁Qvarnstr?m告訴CNN的明迪韋斯伯格，他沒有參與這項研究。“這些包括肌肉細胞、保存完好的昆蟲、毛發(fā)和寄生蟲遺骸。盡管在這方面是一個寶庫，但糞化石是不透明的，因此識別它們的內(nèi)含物可能是一項挑戰(zhàn)。”

　　研究中檢查的化石糞便是2010年在泰國猜雅蓬省Nong Yakong村附近的野外工作中發(fā)現(xiàn)的。它呈長圓柱形，長約2.9英寸，寬約0.8英寸。糞化石的表面堅硬、光滑、呈灰色。為了分析化石，研究人員將其切成薄片，并在顯微鏡下觀察。

　　糞便中似乎含有至少五種不同類型的至少六種寄生蟲的卵。研究人員認為其中一個標本屬于蛔蟲目蛔蟲，因為它具有典型的卵形和厚壁。他們無法識別其他類型的寄生蟲，盡管它們可能是原生動物和其他蠕蟲的卵。

　　“我們對寄生蟲化石的發(fā)現(xiàn)感到非常驚訝，”Nonsrirach告訴Inverse的Elana Spivack。“寄生蟲化石非常罕見，尤其是那些來自軟體生物的化石。”

　　至于是什么動物創(chuàng)造了糞化石，研究人員說它可能是一種類似鱷魚的爬行動物，比如植龍。根據(jù)論文，糞便的圓柱形，彎曲的形狀以及它沒有包含獵物遺骸的事實表明它是這些生物之一。在與糞便相同的區(qū)域發(fā)現(xiàn)了植物龍的牙齒和骨骼殘骸，這進一步證明了這一點。

　　植物龍看起來很像現(xiàn)存的鱷魚，似乎在三疊紀末期滅絕了。根據(jù)加州大學古生物學博物館的研究，盡管鱷魚和植物龍的外形相似，但它們并沒有密切的關(guān)系——它們只是在各自進化的過程中發(fā)展出了相似的特征。

　　無論哪種動物攜帶了這些寄生蟲，它都可能是通過食用受感染的魚類、兩棲動物或其他爬行動物而獲得這些寄生蟲的。但僅僅攜帶寄生蟲可能不會使動物生病。“寄生蟲有能力利用它們的宿主作為一種發(fā)展方式，而不會對宿主動物造成疾病，”Nonsrirach告訴CNN。

　　作者寫道，這些發(fā)現(xiàn)為數(shù)百萬年前寄生蟲和宿主之間的關(guān)系提供了見解。

　　“這個新觀點讓我們更深入地了解了過去的生態(tài)系統(tǒng)是如何聯(lián)系在一起的，以及它們是如何影響史前動物的生活的，”Nonsrirach告訴Inverse。