幾分鐘內，這些鯊魚帶著它們特有的條紋和鋒利的鋸齒狀牙齒，從印度洋深處出現。一個研究小組在淺灘的一堆巖石下發現了金槍魚頭，它們循著金槍魚頭散發出的魚血和魚油氣味而來。
虎鯊可能有8、9米長，最長可達4米，它們圍著潛水員轉，有時只有一臂之遙。所有的都是雌性，其中兩只的側腹和鰭上有咬痕，表明它們最近交配過。有些人的肚子特別大。
虎鯊，原產于熱帶和溫帶海域，是繼大白鯊之后鯊魚襲擊人類的罪魁禍首，盡管極為罕見。幾年前，這些孤獨的獵人在馬爾代夫南部的小島富瓦穆拉附近被大量發現，現在這個小島吸引了來自世界各地的潛水員。在海港入口處的老虎動物園潛水點，遇到20多條鯊魚并不罕見。
今年早些時候，科學家、兩所當地潛水學校和馬爾代夫鯊魚組織Miyaru合作進行了為期兩周的實地研究，以回答這個問題:為什么這么多虎鯊聚集在島嶼附近?這些發現可以幫助找到被認為是鯊魚研究的圣杯:鯊魚繁殖和生命開始的地方。
“為了保護鯊魚，我們需要知道對它們繁殖至關重要的棲息地，”德國鯊魚研究和探險公司Ocean Collective的聯合創始人倫納特·沃斯蓋特(Lennart Vossgaetter)說。到目前為止，這些地方對虎鯊等遷徙物種來說大多是未知的，它們在數千公里的海洋中漫游。
這項工作始于2021年，當時沃斯蓋特是一名對鯊魚充滿熱情的學生，他來到了島上。在他的碩士論文中，他繼續了當地一家潛水學校已經開始的工作:用照片身份證記錄哪些鯊魚出現在潛水區。
經過一年，300多次潛水，他有了220個人的數據庫。在其他三位生物學家進行鑒定的幫助下，這一數量已經增加到266條，“使其成為海洋中已知的最大的虎鯊種群，”沃斯蓋特說。令人驚訝的是，85%是雌性。他注意到，隨著時間的推移，許多虎鯊變得越來越胖——只會消失幾個月，回來時腹部平坦:虎鯊是在這些水域里懷孕的嗎?這將使它成為該物種在印度洋生存的關鍵地區。
為了證實他們的懷疑，研究小組得到了詹姆斯·蘇里科夫斯基的幫助。他是俄勒岡州立大學大魚實驗室的負責人之一，研究鯊魚的遷徙和繁殖。
正是Sulikowski和他的團隊將金槍魚頭作為誘餌，使他們能夠進行一項重要而微妙的手術。一條鯊魚靠近并檢查誘餌，它的尾巴指向水面。然后，蘇里科夫斯基伸出一根伸縮桿，將超聲波探頭按在鯊魚的腹部。幾秒鐘后，鯊魚繼續前進，似乎對它的檢查漠不關心。
回到潛水俱樂部，Sulikowksi展示了一條名叫Aaya的鯊魚的超聲波掃描圖:她確實懷孕了。她胚胎的椎骨，鰓和胸肌都清晰可見。“這些胚胎有40到45厘米長，”他說，“Aaya大約有40個胚胎。”當她在大約16個月后生下孩子時——沒有人知道懷孕多長時間——他們的身高將達到75厘米。
在他們的研究中，研究人員掃描了35條雌性虎鯊。超過三分之二的人懷孕了。為什么雌性在懷孕期間會訪問這個特定的區域尚不清楚。Sulikowski說:“也許是因為它們在這里很安全，不會受到攻擊性雄性的傷害。”“它們也可以尋找這個溫暖的區域來加速胚胎的生長，因為它們的新陳代謝取決于水溫。”
不管是什么原因，虎鯊在印度洋的一個繁殖地點位于馬爾代夫的保護區內，這對虎鯊來說是個好消息。印度洋是全球鯊魚死亡的熱點地區。
馬爾代夫是一個由近1200個珊瑚島組成的群島，該國政府意識到，活著的鯊魚比死去的鯊魚更有價值。2010年，由于鯊魚數量因過度捕撈而大幅減少，潛水游客數量下降，挪威是首批宣布其水域為鯊魚保護區的國家之一。2023年，該國迎來了創紀錄的190萬游客，主要景點是其水域中大量的鯊魚
2017年，塔蒂亞娜·伊萬諾娃和她的丈夫在島上開設了第一家潛水中心——富瓦穆拉潛水學校，并引發了貿易的繁榮。現在大約有十幾個這樣的中心。在這個珊瑚礁環繞的島嶼上，人們很有機會看到蝠鲼、長尾鯊和雙髻鯊等大魚。但這里最吸引人的還是虎鯊——在虎園，你一定能看到它們。伊萬諾娃說:“95%的客人都是沖著它們來的。”
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它們在哪里交配和生育，研究小組仍然只能猜測。沃斯蓋特說:“我們猜測，懷孕的雌性會去馬爾代夫的另一個環礁。”但它們也可以游到查戈斯群島，那里是非法捕撈鯊魚的海洋保護區，或者游到斯里蘭卡，那里根本不保護鯊魚。
“為了避免鯊魚數量的持續下降，我們需要保護它們的關鍵棲息地和遷徙路線，”Vossgaetter說。他還呼吁對現有保護區進行更好的管理，因為越來越多的人在那里與鯊魚一起潛水。雖然他本人也是一名潛水愛好者，但他懷疑通過潛水旅游來保護鯊魚是否是一個可持續的長期解決方案。但就目前而言，他認為這是最好的選擇，因為“沒有游客，馬爾代夫等地區的鯊魚就不會受到保護”。
今年秋天，研究人員計劃回到富瓦穆拉，追蹤虎鯊懷孕的過程。在下一階段，他們想用新開發的“出生警報標簽”來標記雌性，這是一個雞蛋大小的發射器，插入子宮。幼鯊出生后，標簽會隨幼鯊一起釋放，并通過衛星傳輸其位置。如果成功，它將有助于更好地了解虎鯊的生活，并保護這種頂級掠食者。
